О, дивное чудо! Источник жизни в гробе
полагается, и лествица к небеси гроб бывает.
(Стихира на Успение)
В центре иконы Успения одр, на котором возлежит Матерь Божия. Над ней возвышается Иисус Христос с младенцем на руках, символизирующим душу усопшей Богородицы. Это очень важная деталь в иконе. Спаситель забирает с собой душу Богоматери, тем самым, возвещая о Ее новой жизни – жизни на небесах.
Христос изображается в сиянии славы в небесной сфере или, как ее называют по-другому, в мандорле, или в глории.
Одр Богородицы окружают апостолы, которых чудесным образом собрал Господь на Успение Богородицы. Апостолы часто представлены «в движении», они как бы восседают на облаках, которые несут Ангелы.
На иконе иногда показывают палаты с «женами иерусалимскими» по сторонам одра, около ложа может стоять скамейка с кувшином, туфли, свеча — предметы, указывающие на реальное место действа – дом Богоматери на Сионской горе в Иерусалиме.
С XV века внизу иконы стали представлять и такой сюжет: Ангел мечом отсекает руки Афонию, пытающемуся опрокинуть ложе Богоматери. По преданию Афоний, иудейский священник, потрясенный чудом, уверовал в Иисуса Христа и был исцелен апостолом Петром.
Иногда на иконе изображают апостола Фому, опоздавшего на погребение. Он получает из рук Богоматери, уносимой Ангелами на небо, Ее пояс.
Около одра могут присутствовать также святители: Иаков Иерусалимский, Тимофей Эфесский, Иерофей Афинский и Дионисий Ареопагит – как очевидцы события.
